月份牌是一种集月历、广告、美术于一身的年画，它在传统国画和木版年画的基础上融入了西洋绘画的艺术手法，即把西方的水彩、水粉画加以利用和创新，从而成为中国年画史上异军突起的一个新品种。因其印刷精美、题材多样，而又极富有时代气息，随着时间的推移，月份牌如今已成为人们喜闻乐见的大众藏品。
　　
　　月份牌最早出现在19世纪初的上海，是一种商品广告画，用擦笔画和水彩画两种技法结合而成。它的诞生及盛行与当时中国门户洞开、国外资本的输入、民族工商业的发展，以及西方现代彩印技术的传入有着密切的关系。伴随着洋货的涌入，许多外国商人都印刷了西方的广告画来推销自己的商品，但都收效甚微。后来他们改用中国传统年画制版，雇佣中国画家为他们指定的题材作画，然后配上月历牌和商品广告，随商品发放给顾客，因为这种广告画有月历，为生活所需，所以受到了广泛的欢迎。
　　
　　最初画月份牌者为晚年的周慕桥，他所作的月份牌多取材于《三国演义》故事，如《长坂坡》、《华容道》等，当时也深受人们的喜爱。但他采用的画法，多是单线平涂，还算不上是真正的擦笔画。奠定擦笔水彩技法，并用时装美女做月份牌的“第一人”是郑曼陀。郑曼陀1914年到上海张园出售仕女图时被上海大商人黄楚九看中，应黄楚九之邀画了一幅《贵妃出浴图》，他在画稿上先用炭精粉揉擦出阴影再敷色，半透明的水彩颜色下面隐约透出炭精画的擦痕，形成细腻柔润的肌肤感和立体效果，使得笔下的人物生动传神，他也因此而声名鹊起。
　　
　　此后，其他画家也纷纷仿效，郑曼陀的擦笔水彩画就成了当时月份牌年画的流行样式，至今仍是魅力犹存。时下，在上海的茶坊、饭店、娱乐场所里，挂月份牌画的也是越来越多。在收藏市场，曾经铺天盖地的月份牌现在也成了紧俏货，得之殊难，且价格不菲。此类画若是当年的旧版原画少说也得几百元一张，名家原稿则价格更高，精品均在万元以上，而且绝对还有很大的增值空间。
　　
　　值得一提的是，在过去很长一段时期内，许多月份牌年画画家并不被主流画坛所认可，还把“月份牌画”作为贬义的代名词。这不由得又让我想到了收藏本身，许多收藏爱好者都喜欢跟风去收藏热门，但热门藏品中的精品多数早已是花落旁家了，收藏不易不说，付出的代价也会相对较高。我常常想，搞收藏有时不妨也学学郑曼陀，与其跟在别人后面，还不如自己另选一条道路，说不定这还会是自己成名成家的一条捷径呢！