清末民初到1940年代的月份牌画家中，作品最受欢迎、影响最大的莫过于杭稚英。他所作的《牛郎织女》《八仙过海》《大观园》等具有民族传统特色的年画可以说是广受欢迎、人见人爱。在产品商标设计领域，他创作的“美丽牌香烟”“双妹牌花露水”“雅霜”“蝶霜”“白猫花布”“阴丹士林布染料”“杏花楼月饼”等产品包装和品牌商标，在当年也是引领潮流。
杭稚英的月份牌画美术创作，不仅为广大市民所喜闻乐见、雅俗共赏，在技巧、工法上也已达到炉火纯青的地步。正如当代美术评论家所言：“其技法之精到，即使大师也未必都能达到。”“他的月份牌年画，放到中国现代美术精品之列也毫不逊色。”
在商务印书馆打下“七年之基”月份牌画（又称月份牌年画），是19世纪末至20世纪初在上海发源的一种商品广告画，其典型的表现形式是一种基于西洋擦笔素描和水彩画的混合画法。因为月份牌是以商品广告画为载体的月历或年历，因此，月份牌年画有时也会被称为“月份牌广告画”。
早在20世纪初，上海的月份牌画就影响港、台地区及东南亚各国。当时香港画家关薏农，仿效上海的月份牌画，专门为香港的商户创作月份牌广告画。1925年，香港的永发公司还以高薪聘请上海月份牌画家何逸梅，为香港商户创作设计月份牌画。更有台湾收藏爱好者，还收集出版了月份牌画册。
杭稚英是20世纪20至40年代海派文化现象的代表人物之一，是他把月份牌画发展到极致，在上海曾有“月份牌半壁江山”的美誉。
杭稚英，名冠群，字稚英，别名杭坦，1901年生于浙江海宁盐官镇一户书香门第。杭稚英的父亲杭卓英曾是当地衙门内的钱粮文书，民国初年在上海商务印书馆鲍咸昌处任中文秘书。杭稚英幼年在镇上的私塾读书，自幼爱好绘画，每每来回家校途中，喜欢在盐官镇上一间裱画铺前驻足观看店内陈列的名家书画。回家以后凭着默记的印象作画，久而久之有了长进。
1914年杭稚英13岁时，遇商务印书馆图画部招收练习生，便随父亲来沪进入商务印书馆图画部习画。图画部的授课，有民国初年较有名望的画家何逸梅教授国画基础，还有德国、日本教师教授西洋画与广告装潢技法。
三年学习期满，杭稚英因学习成绩优异，被留在商务印书馆河南路棋盘街的门市部服务，经手承接了大量的广告印刷业务，为客户设计样稿，得到了许多客户的信赖，熟悉了广告市场，也使他的经营业务能力得到了很好锻炼。
其间，他经常参与作画，在门市部的第二年就出版了质量较好的月份牌广告画，在上海的月份牌广告画市场里也渐有影响。经过四年的服务期锻炼，他的绘画技巧有了长足的进步。杭稚英初到上海不久时，还曾经在徐家汇土山湾学习过西洋画法，这为他后来自立门户，自创画风，打下了坚实的基础。
杭稚英在经过商务印书馆的习艺三年和服务四年后，于1921年离开商务印书馆自立门户，在虹口鼎元里创办了画室。到1925年便邀集在商务印书馆的要好同学金雪尘来画室帮忙，承接月份牌、商品包装、产品商标，甚至是礼券等设计业务。在这同时，杭稚英也开始招收学生。
由于画室人员增加到七八人之多，虹口鼎元里的场所不敷使用，他便借用闸北山西路海宁路口的一所闲置的原江、浙、皖三省蚕茧公所大院。此地早年是前清一官员的府第，有中式庭院三进及花园洋房一栋。他们借了三分之二，这在当时的画室中是相当气派的。画室每年要创作八十余幅月份牌年画，还要设计两百多幅画稿，鼎盛时期每月的收入可以买一辆小轿车。
当时，画室不但上海顾客盈门，还有香港、澳门、台湾及东南亚各地的许多客商，也到上海请杭稚英设计产品广告和商标。
杭稚英很注重对画室同仁的培养。画室的成员大多是从下出来跟杭稚英学画的，其中李慕白是在1928年15岁时来上海拜杭稚英为师的，由于他刻苦勤奋，进步很快，成了画室的骨干力量。后来，杭稚英见李慕白聪明能干，还将自己的小姨子介绍给他结为姻亲，李慕白因此感激不已，在画室尽心尽力，与金雪尘一起成了画室的主要骨干。
杭稚英不但注重对画室同仁的培养，还很注意增强画室集体的凝聚力。画室成员在独立完成任务后，就按能力发给他们酬金，画室骨干的酬劳更为丰厚。他还经常在家举行舞会，组织他们去杭州、海宁等地旅游，以此活跃画室成员的文化生活。抗战期间，即使画室歇业，他依然借债维持大家的生活。
所谓的“稚英画室”，在1947年杭稚英去世之前从未正式命名。画室前期，画稿的人物多由杭稚英创作，其模特大多脱胎于他的夫人王萝绥，而背景中的景物多由金雪尘配画，后来由李慕白画人物，金雪尘完稿。凡由画室出去的画稿必署“稚英”之名。“稚英画室”自此成为沪上著名的设计机构，只是在杭稚英早逝后才由其父亲杭卓英正式以“稚英画室”对外营业。
杭稚英的儿子杭鸣时由育才中学高中毕业后也入画室学习和工作。由金雪尘、李慕白主持日常工作，直到上海解放初，在金雪尘、李慕白的扶助下，杭鸣时能独立支撑画室之后，两人才离开画室各自另立门户，自己承接业务。
杭稚英一家可谓美术世家。儿子杭鸣时，1955年毕业于鲁迅美术学院，现在是中国著名的水粉画家，国际水粉画协会会员，大量作品被国内外美术馆、博物馆收藏。其代表作有《苏州桃花坞》《柯桥夕照》《山城》等。女儿杭观华是雕塑家，1953年毕业于浙江美院华东分院，代表作有《小憩》《李时珍》及与杨士惠等人合作的雕塑作品《毛主席走遍全国》等。
杭稚英为人正直仗义，乐于助人，注重民族气节。如亲戚朋友中有相求者，总是慷慨解囊相助，甚至将有的弱者留在家中供养。抗战期间，杭稚英曾经参与由周恩来和郭沫若主持工作的政治部第三厅的抗日宣传工作。
1937年“八一三”事变，上海沦陷，杭稚英做起了闭门谢客的寓公，天天在家画竹泄愤，或者以习米芾书法解闷。他不为金钱利诱所惑，拒绝与日伪合作。虽然生活清贫，但杭稚英也不趋炎附势。1938年上海滩大亨黄金荣做七十岁寿辰时，其徒弟上门要求杭稚英为送礼用的寿碗上绘制黄金荣的肖像，被他婉言拒绝。
1930年代，稚英画室的同仁去普陀山旅游，
在海滩上留下观音像合影，左起：
金雪尘、吴信孚、凌旦复、宋允中、杭少英、李慕白、王文彦、杭稚英。
日军侵入上海租界后的一天，一个全副武装的日本军人找上门来，拿着二十根“大黄鱼”（金条），很客气地用流利的中国话说，要杭稚英为他们开设的电台制作宣传“大东亚共荣圈”的月份牌广告画，杭以身患肺结核病咯血为由，申言自己已无力作画，婉言拒绝。
为此，他等于自绝了在上海从事月份牌画的生路，就此搁笔歇业，带着全家老小回到浙江海宁老家，怀着郁闷的心情，靠借债维持着画室员工和全家四十余口人的生计，过着艰难的生活；夫人王萝绥还要经常去轧户口米。其间，他在乡间改学国画消闲度日，积极参与了由著名画家郑梅清发起的创作《木兰荣归》的年画，以明抗战必胜的信心。
《木兰荣归》年画，由海上多名画家联袂绘制，其中木兰为杭稚英所绘。
这幅画由杭稚英画花木兰，其他如吴稚厂、谢之光、金肇光、金梅生、李慕白等画家配合，集体创作了一幅脍炙人口的杰作。之前，早在1931年“九一八”事变后，杭稚英就创作过《梁夫人击鼓抗金兵》《木兰从军》等月份牌年画，以传统故事来表达自己的心志，激发中国人民的抗战精神。
在1945年抗战胜利后，杭稚英熬过了八年的艰难岁月，再回上海重操旧业。画室业务重有起色。在画室同仁夜以继日的努力下，到1947年，只用两年时间就还清了八年欠下的债务。杭稚英作《母子赏雪图》1947年8月下旬，杭稚英全家去杭州旅行休假，9月5日返沪后杭稚英即觉不适，9月17日因突发脑溢血去世。这是杭稚英生前最后一张照片。
1947年8月下旬，杭稚英全家去杭州旅行休假，
9月5日返沪后杭稚英即觉不适，9月17日因突发脑溢血去世。
这是杭稚英生前最后一张照片。
1947年8月，杭稚英破天荒地陪同老父和妻儿去杭州游玩十天，回沪后终因劳累过度，突发脑溢血后英年早逝，终年46岁。因杭稚英艰苦创业、诚实守信，艺术创作上精益求精，为人处事克己奉公，不趋炎附势，品格高尚，出殡那天，竟有近千人前来吊唁，当时的上海各大报纸均刊登了葬礼的新闻。
杭稚英在二十多年的月份牌画艺术生涯中，其作品无论在艺术质量和创作数量上，都可以领衔沪上同行。多年来，以“稚英”署名的月份牌广告画有一千六百多幅。他为一些名牌产品设计的商标，有的至今还风行在全国或世界各地的商品市场上。
在众多的产品商标设计中，有“美丽牌香烟”“双妹牌花露水”“雅霜”“蝶霜”“白猫花布”“阴丹士林布染料”“杏花楼月饼”等产品包装和品牌商标，当年几乎是妇孺皆知、家喻户晓。其所作《牛郎织女》《八仙过海》《大观园》等具有民族传统特色的年画更是人见人爱。他还将市民百姓非常熟悉的传统故事，画成月份牌年画，如《西游记》《三国演义》《水浒传》《西厢记》《红楼梦》《二十四孝》《封神演义》等。
杭稚英的年画作品除了传统的内容外，一些时尚内容的画作也为广大市民所欣赏。他所创作的时尚女性，在艺术技巧上，即使在今天，其细腻、柔润、流畅，仍能引领时代，毫不逊色。其代表作有《娇妻爱子图》《吹笛仕女图》《摩托女郎》《高尔夫球》《陈云裳》《健美运动》《泳装少女》等，把西方文化的影响引入了国内，给海派文化注入了新风。
杭稚英作《骑自行车的少女》。
杭稚英作《霸王别姬》。
在他的作品中，连上海等地的市井风貌也反映到月份牌年画中，如苏州河畔的河滨大楼、西藏路的大世界、南京路大新公司、永安公司以及有轨电车、外滩市容风貌等。还有苏州虎丘山、杭州三潭印月等。这些年画，都备受青睐，为社会民众所接纳。
杭稚英二十多年的月份牌画美术创作，不但为广大市民所喜闻乐见、雅俗共赏，在技巧、工法上也已达到炉火纯青的地步。1981年，中央美院副院长艾中信先生，在参观杭稚英的《霸王别姬》原作时感叹：“其技法之精到，即使大师也未必都能达到。”美术理论家蔡若虹先生评论说，杭稚英的月份牌画，放到中国现代美术精品之列也毫不逊色，这是今人对杭稚英艺术成就公正而准确的评价。
（来源：中国炭精画总课题组/作者：张晶晶）
责任编辑：文禾
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