以往研究西画传入中国的历史，多注意上海这样的内地城市，南国的广东往往被轻视和忽略，其实西画最早从广东口岸传入并且得到广泛传播。从16世纪开始，西方人来到中国，带来了西方绘画。通过绘画中国人开始了解西方，与此同时西方人也通过描绘中国风土人情的绘画了解中国。到18-19世纪时，以广州为中心，粤港澳地区形成了颇为可观的艺术品市场，众多来自民间的画师绘制外销画，赚取丰厚的利润。
　　
　　外销画家通过向来到中国的西方画家学习，通过临摹西洋图片，掌握西方绘画写实技法，以油画为主体的西方绘画在中国落地生根。18世纪中期，照相术传入中国，简便快捷真实生动的照相取代绘画，外销画市场逐渐衰落。一些画家转而模仿照相，摸索出一种“擦炭相”的画法，用“西法”来“写像”，作品也由外销转向以满足内需为主。不少画家在广州开设画馆，招收生徒，传授“擦炭相”的画法，一时形成风气。广州作为现代城市为西画的发展提供了广阔的空间。随着工商业的发展，商业美术日益兴盛。西方印刷技术传入中国，与西画结合在一起，为工商业服务。描绘时装仕女的“月份牌”广告画受到民众的欢迎，极大地推动了商品的销售。
　　
　　城市文化是市民的文化，大众美术是通俗的美术，站在精英的立场来看，商业性强烈的外销画、“擦炭相”、月份牌画，当然算不上真正的西画，甚至连“艺术”都不够格。然而正是这些“不够格”的西画，使民众认识、接受和喜爱与本土传统绘画不同的外来艺术，构成了西画在中国兴起和发展的氛围和基础。到20世纪前期，不少留学海外学成归国的中国美术家不满当时大众美术流行的状况，要求提升西画的艺术品位。1921年10月，一批在海外接受了正规美术教育的画家在广州结成西洋美术团体“赤社”，举办了第一回美术展览，这是广东地区首次举办“纯粹的西洋画展览会”，标志广东的西画由低俗进入了高雅的境地，造成了广东现代美术发展的新风气。
　　
　　由底层到上层，由大众到精英，由俗入雅，恐怕是艺术、包括西画发展的规律。雅与俗并没有不可跨越的鸿沟，它们之间存在的只是流动的边界。没有那些“低俗”的外销画、“擦炭相”、月份牌画形成的氛围、打下的基础，高雅、纯正的西画恐怕难以实现。回望历史，我们肯定“赤社”美术家“阳春白雪”的艺术，也大可不必否定外销画、“擦炭相”、月份牌画这些“下里巴人”的低俗艺术。要说社会影响的广大，“阳春白雪”和者往往只有数十人，“下里巴人”和者却有数百、数千人，低俗远远超过了高雅。
　　
　　今天的中国，市场经济、商业繁荣、城市文化使大众通俗艺术大行其道，高雅艺术被边缘化，变成了小部分人自娱自乐的东西，变成了大众难以了解和接受的看不懂、也就懒得去看的东西。如此下来，恶性循环，高雅艺术越来越低迷和萎缩，通俗艺术越来越恶俗和腐败。长此以往，高雅艺术与通俗艺术“玉石皆焚”也不是没有可能的。“合则双美，离则两伤”，如何认识雅和俗并非绝然对立，如何推动雅俗互动，由俗入雅，使雅的艺术普及到民众生活当中去，使那些粗糙的、缺乏品格的、娱乐泡沫的通俗艺术提升到精美的、具有较高艺术品位的、经典永恒的高雅艺术，这是拨开历史尘雾将“赤社”艺术显现出来的同时，更值得我们认真思考和应对的现实问题。