很少人知道“月份牌年画”，更没有多少人知道“月份牌年画”是“炭精画”的雏形。
　　
　　“月份牌年画”，最早出现于清代光绪年间，画面上附有十二个月年历及节令表，题材上多以美女或中国古代故事为主要形象，并画上其商品或商号，采用中国百姓所喜爱的传统年画形式，在年终岁尾的时候随商品赠送客户，它既能美化家庭，又可以欣赏，并有其日历的使用价值。深受广大民众的欢迎，商号也借此推销了商品。这就是中国最早出现的商品海报。
　　
　　中国民间素有过年时张贴年画以祈佑福的习俗，附印二十四节气历表以便利人们生产、生活的木版年画通常会在老百姓家里一年一换。正是这种持久的视觉样式，为商品的推广提供了无与伦比的宣传机会，在一个相当长的时间段里，“月份牌年画”是随商品免费赠送的。
　　
　　与传统木版年画相比，“月份牌年画”通常有三个特点：一、配有中西对照历表，这是后者对前者的保留与发展；二、令人愉悦的审美功能，这是后者对前者的超越，采用新式石印或胶印技术，丰满逼真的彩图总是比单线平涂的版画更为生动感人；三、商品广告，这是后者对前者的补充，也是它生存的动力与依据。随着商品经济在全国范围的渗透，“月份牌年画”也在大江南北迅速普及，约在20年代以后取得年画市场的绝对优势，与此同时，历表淡出，审美与广告功能进一步彰显，而称呼则沿用下来。
　　
　　典型的月份牌表现手法是一种基于西洋擦笔素描加水彩的混合画法，画家在确定人物轮廓后，先以扎住大部分笔毫的毛笔蘸些许炭精粉擦出淡淡的体积感，然后罩以透明的水彩色，使之产生丰润明净的肌肤效果与几可乱真的衣饰质感。1914年，这种擦笔水彩由来沪发展的安徽画家郑曼陀率先采用后，以类似于平光照片“甜、糯、嗲、嫩”的特色迅速取代勾线设色的旧法而成为月份牌画法的主流，深受读者的欢迎。
　　
　　“月份牌年画”的题材并不广泛，主要有仕女、娃娃、历史故事、戏曲人物、名胜古迹五类，而以时装、古装仕女与娃娃为大宗，尽管也出现过一些反映汽车、飞机等时事新知的作品，但基本上没有男士的位置。“月份版年画”的用纸有卡纸与铜版纸两种，早期多用尺幅较小的硬卡纸印刷，将历表印在背面，大尺幅的铜版纸成为主流以后，有的又在上端包压金属薄皮，以利张挂，而硬卡纸则以日历板的形式继续流行，80年代还时有所见。月份牌的人物配景主要采用干画法，直接用水彩色画出，色调明丽，透视准确，具有较强的真实感。月份牌画面周边通常画有图案式的边框，或繁或简，印有广告文字或厂商名称。处于画面一隅的商品图像往往画得小而精致，质感强烈，耐人品味，是月份牌的“画眼”所在和真正的主角。这些商品大多为香烟，也有火油、肥皂、蚊香、布料、化妆品等日用百货以及酒类、药品甚至肥田粉等等，林林总总，不一而足。
　　
　　作为“月份牌年画”发源地与主要产地，上海曾聚集了一大批月份牌的职业画家，除郑曼陀外，知名的还有周慕桥、徐咏青、丁云先、周柏生、倪耕野、梁鼎铭、杭稚英、金梅生、金雪尘、李慕白等等，他们或受雇于中外厂商，或自营画室，以画件为厂商服务并培训学徒，都有大量作品行世。重视月份牌宣传功能的中外厂商则首推英美烟公司、南洋兄弟烟公司，商务印书馆、信谊制药厂等也曾专设广告部，为不同门类的商品绘制形形色色的月份牌。
　　
　　进入50年代，随着计划经济的实施，月份牌在商品宣传方面的功能迅速消失，而审美功能却因群众的喜闻乐见与政府的扶持提倡而保留下来。在新月份牌年画在题材与技法上获得了长足进步，演进成一种纯粹的年画艺术画种，一些优秀作品甚至累计印数达到数百万张。
　　
　　后来，贵州毕节炭精画学校杨君明先生在汲取“月份牌年画”技法的基础上，创造性研发了“炭精画技法”，不仅创作题材丰富多彩，而且在技法表现上也有较大的突破。文学教育工作者、中国第一文学教育门户秋千网总编辑、湖北省书画研究会会员张智华老师称杨君明先生是“中国炭精画第一人”。早年的“月份牌画”，可以说是炭精画的雏形，杨君明先生继承了“月份牌年画”。“月份牌年画”正以“炭精画”的名称走进了人们的生活。
　　
　　“月份牌年画”正渐渐淡去，“炭精画”取代代之，也正日渐形成一种极具中国民族特色的画种，受到各地人民和收藏家的喜爱。